Sorpresa científica: los océanos del mundo se están oscureciendo

Más de una quinta parte de los océanos del planeta (un área que abarca más de 75 millones de kilómetros cuadrados) está sufriendo un evidente oscurecimiento desde hace dos décadas, según ha desvelado una nueva investigación que ha dejado perplejos a los científicos.

El oscurecimiento oceánico se produce cuando los cambios en las propiedades ópticas del mar reducen la profundidad de sus zonas fóticas, que son aquellas donde llega la luz y que albergan el 90 % de toda la vida marina. Se trata de lugares donde la luz solar (y también la lunar) impulsan grandes interacciones ecológicas.

Para realizar este estudio, publicado en Global Change Biology, los investigadores utilizaron una combinación de datos satelitales y modelos numéricos para analizar los cambios anuales que se producen en las profundidades de las zonas fóticas en todo el planeta.

Las zonas fóticas son aquellas donde llega la luz y que albergan el 90 % de toda la vida marina

Descubrieron que, entre 2003 y 2022, el 21% del océano global (incluyendo grandes extensiones de regiones costeras y mar abierto) se había oscurecido.

Además, más del 9% del océano (un área de más de 32 millones de kilómetros cuadrados, similar en tamaño al continente africano) experimentó una reducción de la profundidad de la zona fótica de más de 50 metros, mientras que el 2,6% la vio reducida en más de 100 metros.

Sin embargo, el panorama no se limita a un océano que se oscurece, ya que en otras partes del mar se produce el efecto exactamente contrario: alrededor del 10% del océano (más de 37 millones de kilómetros cuadrados) se ha aclarado en los últimos 20 años.

Si bien las consecuencias exactas de estos cambios no están del todo claras, los investigadores afirman que podrían afectar a un gran número de especies marinas del planeta y, por tanto, a los servicios ecosistémicos que proporciona el océano en su conjunto.

El estudio fue realizado por investigadores de la Universidad de Plymouth y el Laboratorio Marino de Plymouth (Reino Unido), quienes han dedicado más de una década a examinar el impacto de la luz artificial nocturna (ALAN) en las costas y océanos del mundo.

Las posibles causas

Al referirse a las posibles causas de este fenómeno, los expertos autores del estudio consideran que los cambios probablemente se deban a una combinación de nutrientes, materia orgánica y carga de sedimentos cerca de las costas, causada por factores como la escorrentía agrícola y el aumento de las precipitaciones.

Cuando se produce en mar abierto, creen que puede deberse a factores como los cambios en la dinámica de la floración de algas y variaciones en la temperatura superficial del mar, que han reducido la penetración de la luz en las aguas superficiales.

Menos océano para los animales que dependen de la luz

Thomas Davies, profesor asociado de conservación marina en la Universidad de Plymouth, afirmó: «Se han realizado investigaciones que muestran cómo la superficie del océano ha cambiado de color en los últimos 20 años, posiblemente como resultado de cambios en las comunidades de plancton. Nuestros resultados proporcionan evidencia de que dichos cambios causan un oscurecimiento generalizado que reduce la cantidad de océano disponible para los animales que dependen del sol y la luna para su supervivencia y reproducción”.

Nuestros hallazgos representan un verdadero motivo de preocupación", afirman los científicos, pues la humanidad depende de los recursos que hay en la zona fótica

“También dependemos del océano y sus zonas fóticas para el aire que respiramos, los peces que comemos, nuestra capacidad para combatir el cambio climático y para la salud y el bienestar general del planeta. Teniendo en cuenta todo esto, nuestros hallazgos representan un verdadero motivo de preocupación”, añadió.

El profesor Tim Smyth, del Laboratorio Marino de Plymouth, añadió: «El océano es mucho más dinámico de lo que a menudo se cree. Por ejemplo, sabemos que los niveles de luz en la columna de agua varían enormemente a lo largo de un período de 24 horas, y los animales cuyo comportamiento depende de la luz son mucho más sensibles a sus procesos y cambios”.

Los peces resultan afectados

Si la zona fótica se reduce unos 50 metros en grandes franjas del océano, los animales que necesitan luz se verán obligados a acercarse a la superficie, donde tendrán que competir con otras especies por el alimento y otros recursos que necesitan. Esto podría provocar cambios fundamentales en todo el ecosistema marino, agregó.

Para evaluar los cambios en la zona fótica, los investigadores utilizaron datos de la Red de Color del Océano de la NASA, que desglosa el océano global en una serie de píxeles de 9 km.

Los animales que necesitan luz se verán obligados a acercarse a la superficie, donde tendrán que competir con otras especies por el alimento y otros recursos

Estos datos satelitales les permitieron observar cambios en la superficie del océano para cada uno de estos píxeles, mientras que un algoritmo desarrollado para medir la luz en el agua de mar se utilizó para definir la profundidad de la zona fótica en cada ubicación.

También utilizaron modelos de irradiancia solar y lunar para examinar cambios específicos que podrían afectar a las especies marinas durante el día y la luna, demostrando que los cambios en la profundidad de la zona fótica durante la noche eran pequeños en comparación con los diurnos, pero seguían siendo importantes desde el punto de vista ecológico.

Un panorama global cambiante en el océano

Los cambios más notables en la profundidad de la zona fótica en mar abierto se observaron en la parte superior de la Corriente del Golfo y alrededor del Ártico y la Antártida, áreas del planeta que experimentan los cambios más pronunciados como resultado del cambio climático.

El oscurecimiento también está extendido en las regiones costeras y mares cerrados, como el mar Báltico, donde las precipitaciones terrestres aportan sedimentos y nutrientes al mar, estimulando el crecimiento del plancton y reduciendo la disponibilidad de luz.

Sin embargo, en el Reino Unido, el panorama fue heterogéneo. El estudio indicó que áreas del Mar del Norte y el Mar Céltico, las costas orientales de Inglaterra y Escocia, las costas de Gales y los elementos septentrionales del Mar de Irlanda se han oscurecido en las últimas dos décadas. Sin embargo, las aguas del Canal de la Mancha y de las regiones que se extienden desde el norte de Escocia hasta las islas Orcadas y Shetland se han vuelto más claras.